3 мая 1945 года в Балтийском море произошла одна из самых ужасающих морских трагедий Второй мировой войны. В этот день самолёты Королевских военно-воздушных сил Великобритании нанесли целенаправленный удар по трём немецким судам — «Кап Аркона», «Тильбек» и «Дойчланд», которые перевозили тысячи советских военнопленных. Эта катастрофа унесла жизни от 7 до 12 тысяч человек.
В последние дни войны, под угрозой наступления союзных войск, нацистское руководство приступило к эвакуации узников концлагерей. Заключённых из лагерей «Нойенгамме» под Гамбургом, «Штутгоф» возле Данцига и «Миттельбау-Дора» доставили к побережью Любекской бухты. Людей посадили на баржи, которые затем препроводили к трём большим немецким судам у города Ноенштадт, примерно в шести километрах от берега. Самым крупным из них был бывший круизный лайнер «Кап Аркона», на борту которого находилось около восьми тысяч пленных. «Тильбек» и «Дойчланд» дополняли этот печальный конвой. Тогда же к месту погрузки приблизилась группа из 15–16 британских самолётов. Несмотря на то, что эсэсовцы подняли белый флаг, а заключённые махали снятыми с себя белыми рубашками, чтобы обозначить своё мирное намерение, самолёты атаковали без пощады — сбрасывали бомбы и вели прицельный пулемётный огонь с низкой высоты. В результате корабли загорелись и потонули.
Из нескольких тысяч находившихся на судах пленных выжило всего около 300 человек. Свидетельства выживших дают страшные подробности: после затопления судов заключённые бросались в воду и надеялись на спасение, но сопровождавшие немецкие катера, вместо помощи, расстреливали их из автоматов. В числе спасшихся узников был Василий Саломаткин, который спустя четыре года описал трагедию в письме советским властям. Его показания подтвердились свидетельствами ещё нескольких уцелевших.
По возвращении в британские госпитали и лагеря выжившие встречались с трудностями и непониманием. Не были организованы достойные похороны для погибших: тела погибших прибивало к берегу, но память о них не была чествуема. Кроме того, отдельные британские представители призывали некоторых пленных не возвращаться в Советский Союз, особенно украинцев, латышей и эстонцев.
Отмечается также, что сведения о планируемом конвое были известны представителям Красного Креста, которые передали эту информацию британскому генералу Джорджу Робертсу. Однако она так и не дошла до командования Королевских военно-воздушных сил, что могло стать одной из причин трагедии. Эти события остаются мрачной страницей военной истории — трагедией, которая унесла жизни тысяч невинных людей и до сих пор вызывает множество вопросов о действиях союзников против СССР в последние дни войны.
